撰文 七君

地球的外壳，也就是地壳是由众多大型板块构成的，它们有时相互碰撞，有时背道而驰。

非洲东部就是3个板块互相割裂远离的地方。这三个板块就是阿拉伯板块、索马里板块和努比亚板块。

过去的3千万年来，阿拉伯板块一直在以每年几厘米的速度远离非洲，这也是红海和亚丁湾形成的原因。东非的索马里板块也在远离努比亚板块，它们的割裂处就是东非大裂谷。

而三个板块的交界处就在在东非大裂谷中，它就是阿法尔凹地（Afar），地质学家们最向往的科研现场之一。

左下为努比亚板块，右下为索马里板块，右上为阿拉伯板块，深红区域为阿法尔凹地。图片来源：wikipedia

阿法尔凹地又称达纳吉尔凹地，位于埃塞俄比亚北部。1974年，南方古猿化石“露西”就在阿法尔谷底被发现，因此阿法尔凹地也被认为是人类的发源地。

虽然我们的祖先曾在这儿活动，但现在阿法尔凹地有着类似地球冥古时期般的地貌。

比如，埃塞俄比亚的尔塔阿雷火山（Erta ale）是世界上少数几个有熔岩湖，而且是最古老的熔岩湖的火山。

尔塔阿雷火山内的熔岩湖

平底火山口宽干谷（Dallol）因为地势较低，经常被红海的海水倒灌。由于宽干谷天气炎热，海水蒸发后留下厚厚的盐沼和硫磺泉。宽干谷内硫磺泉的 pH 值有时低到0，可以说是纯天然的硫酸了。

宽干谷的硫磺泉

不仅如此，阿法尔凹地还是非洲大陆海拔最低，同时也是地球上最酷热的地方。这里白天的气温常常达到60摄氏度，就算是晚上也有30来摄氏度。

但就在这个被人称为"但丁的地狱"的沙漠里，我们可以用现在进行时围观地球的造海运动。

最终，非洲会从阿法尔凹地一分为二，而裂开的地方，会产生一个新的海盆，亚丁湾和红海的海水会注入这个地区，形成新的海洋，现在的非洲之角会变成一个全新的大陆。

著名火山学家、法国政府顾问 Haroun Tazieff 就曾在20世纪60年代提出，阿法尔地区将整个裂开，形成新的海洋。

不过在当时，他的预言充满了争议。对于普通人来说，板块一年几厘米的移动速度即使能造就海洋，那也是离我们非常遥远的事情了。而地质学家们对此也并没有达成一致，直到2005年的一次火山爆发将众人的怀疑一举抹去。

2005年9月26日，阿法尔凹地的达巴胡火山（Dabbahu Volcano）爆发，瞬息之间大地剌开了一条地缝，这就是达巴胡地缝（the Dabbahu fissure），一个冒着热气的海洋胚胎，如同沙漠中冒出的阿芙洛狄忒。

达巴胡地缝

收到消息赶到现场的埃塞俄比亚阿迪斯阿贝巴大学的地质学家 Dereje Ayalew 和当地的游牧民阿法尔人回忆，当时地面就在他们眼皮底下裂开，地缝向空气中喷射了大量的火山灰，他们的不少羊和骆驼也掉入了裂口中。

阿法尔地区的游牧民阿法尔人传统发型是爆炸款的波波头

杜兰大学的地质学家 Cynthia Ebinger 表示，当时达巴胡地缝形成的剧烈程度相当于几百年的板块运动在几天之内发生。

后来，牛津大学的地质学家 Tim Right 的团队利用卫星和雷达的数据发现，达巴胡地缝有60千米长，最宽的地方达到了8米。

而在2009年，由英国利兹大学、美国哥伦比亚大学以及法国巴黎地球物理研究所的地质学家组成的跨国研究团队更是坐实了这个海洋幼体的身份。他们发表在 Geophysical Research Letters 上的一篇论文指出，达巴胡地缝的确是正在形成的海洋，而且是未来的洋脊。

人类诞生地就此成为在陆上围观海洋养成的活体实验室。

这个海洋胚胎正在缓慢成长，它的“发育期”要花数百万年。现在，达巴胡地缝还向外不停喷射着一氧化碳、硫化氢、二氧化硫等有毒气体，下去勘探都要带上防毒面具。

但是，我们并不完全理解这个海洋“诞生”和“发育”的原因。不少地质学家认为，这是因为东非大裂谷下的地幔正在向上喷射一根地幔柱。

那科学家们是怎么知道地下有一柱岩浆正在往上冒呢？

是这样的。地球上的氦有两大来源，第一种是太初核合成的，它是在地球形成初期就被困在地球里的，主要来自太阳星云。

通过对太阳风和陨石的分析可知，在这类氦中，氦3和氦4这两种同位素的比值为280Ra，Ra是氦3和氦4在大气中的比值，也就是说太初核合成的两个氦同位素的比值是大气中的280倍。

另外一种来源是放射成因的，来自地球形成后的地质活动，比如铀238衰变。这类氦的比值是0.02 Ra，比前一种低很多。

地球不同深处的氦3和氦4的比值完全不同，比如地壳里是0.02 Ra，大陆岩石圈地幔的是6 Ra，来自地核外层的岩浆柱的大于20 Ra。显然来自地球深处的氦3和氦4比值更大，根据火山喷发留下的物质中的氦3和氦4比值，就可以推断岩浆来自哪儿了。另外一种惰性气体氖也有类似的来源，因此也可以用来研究岩浆的起源。

地球不同深度的氦同位素比值，来自地核的氦同位素比值更大。图片来源：David R. Hilton

2014年，斯克里普斯海洋研究所的地质学家 David R. Hilton 的团队发表在Geophysical Research Letters 上的一项研究指出，根据东非大裂谷附近的氦气和氖气同位素比，整个东非大裂谷是同一根地幔岩浆柱向上推动产生的。这根超级地幔柱，可能就是地球下一个海洋的终极“生母”了。

总之，非洲是脱毛两脚兽的故乡，也是盛产正宗海胎的地方。